Qu'est-ce que l'autisme ? Quels en sont les symptômes ?

L'autisme est un trouble du développement complexe dont les symptômes apparaissent généralement au cours des deux premières années de la vie. Appelé médicalement Trouble du Spectre Autistique (TSA), il s'agit d'une condition neurodéveloppementale qui affecte de différentes manières les processus de communication sociale, d'interaction, de comportement et d'apprentissage. Les symptômes de l'autisme ne se manifestent pas de la même manière chez chaque individu ; c'est pourquoi on parle de "spectre". Un symptôme qui est fortement présent chez une personne peut ne pas apparaître du tout chez une autre. Cela signifie que les personnes autistes peuvent avoir des compétences, des difficultés et des besoins très variés.

Les symptômes fondamentaux de l'autisme : Communication et interaction sociale

Les symptômes de l'autisme se manifestent de manière la plus évidente dans le domaine de la communication sociale et de l'interaction. Ces symptômes, lorsqu'ils sont détectés tôt, offrent un point de départ important pour le diagnostic et le traitement.

• Difficultés de communication verbale et non verbale : Les personnes autistes peuvent avoir des difficultés à utiliser ou à comprendre le langage parlé. Certaines ne parlent pas du tout, tandis que d'autres peuvent utiliser des expressions répétitives (écholalie) ou construire des phrases à l'envers. Éviter le contact visuel ou avoir un contact visuel très bref, avoir du mal à comprendre les expressions faciales et ne pas pouvoir interpréter les réactions émotionnelles sont également des symptômes courants. Ils peuvent rester indifférents à l'état émotionnel de l'autre ou réagir de manière inappropriée.

• Difficultés dans les relations sociales : Ils peuvent avoir du mal à jouer et à utiliser leur imagination. Ils préfèrent souvent être seuls et peuvent être réticents à interagir avec leurs pairs. Ils peuvent avoir des difficultés à développer une attention conjointe ; c'est-à-dire que leur capacité à se concentrer sur un objet ou un événement en même temps que d'autres et à partager cela avec eux peut être faible.

• Évitement du contact physique : Certains enfants autistes peuvent réagir de manière excessive aux contacts physiques tels que les câlins, les baisers ou les étreintes. Cela peut être le résultat d'une sensibilité sensorielle au toucher et ne provient pas d'un manque d'affection, mais d'une condition neurologique.

• Apparence d'indifférence : Leurs intérêts sont souvent dirigés vers des objets inanimés plutôt que vers des personnes. Au lieu de faire rouler une voiture jouet d'avant en arrière, ils peuvent se concentrer longtemps sur la roue.

Symptômes comportementaux et sensoriels

L'autisme se manifeste par divers symptômes qui n'affectent pas seulement la communication, mais aussi le comportement et la perception sensorielle de l'individu.

• Comportements répétitifs et intérêts restreints : Les personnes autistes peuvent montrer des mouvements répétitifs (battement des mains, balancement, marche sur la pointe des pieds) ou une attachement excessif aux routines. Même le plus petit changement dans leur routine quotidienne (par exemple, rentrer à la maison par un chemin différent) peut entraîner un stress intense et une crise. Ils peuvent se concentrer de manière excessive sur un sujet ou un objet particulier. Ils peuvent être extrêmement perturbés par le changement de ces centres d'intérêt ou par le déplacement d'un objet qu'ils aiment, ce qui peut entraîner une crise.

• Sensibilités sensorielles : Les différences de perception sensorielle sont courantes chez les individus autistes. Certains peuvent être très insensibles à des stimuli tels que la chaleur, le froid ou la douleur, tandis que d'autres peuvent montrer une sensibilité excessive à certains sons, lumières vives, touchers ou odeurs. Un bruit soudain ou une lumière vive peut être très dérangeant pour eux.

• Problèmes alimentaires : Certains individus autistes peuvent préférer ne manger que quelques aliments en raison de leur sensibilité à la texture, à la couleur ou à l'odeur de certains aliments. Rarement, ils peuvent porter à leur bouche des objets non comestibles (porcelaine, métal, papier, etc.).

• Différences dans le développement moteur : Les enfants autistes peuvent montrer des différences dans le développement de leurs compétences motrices. Certains peuvent marcher et grimper très bien, tandis que d'autres peuvent être très maladroits et avoir une démarche instable.

Autisme et intelligence : Informations communes et idées reçues

Environ 10 % des personnes autistes peuvent présenter des talents exceptionnels, tels qu'une mémoire forte, des compétences musicales ou des capacités mathématiques. Ces individus sont souvent appelés "savant". Cependant, une grande partie d'entre eux présente également différents niveaux de retard mental. Lorsqu'un test d'intelligence est effectué, il est observé qu'ils peuvent avoir des performances très élevées dans certains domaines et très faibles dans d'autres. Cela souligne la nature spectrale de l'autisme et le fait que chaque individu a un profil unique.

Causes et facteurs de risque de l'autisme

Bien que la cause exacte de l'autisme ne soit pas encore complètement comprise, il est pensé qu'il résulte d'une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Il existe des preuves solides que l'autisme peut être héréditaire, mais les gènes spécifiques responsables n'ont pas encore été complètement identifiés. L'autisme n'est pas une maladie mentale. C'est un trouble du développement et n'a aucun lien avec la manière dont un enfant est élevé, la situation socio-économique de la famille ou les différences culturelles. Il est quatre fois plus fréquent chez les garçons que chez les filles.

Dépistage précoce et conseils aux familles

Un dépistage et une intervention précoces dans l'autisme peuvent considérablement améliorer la qualité de vie de l'individu. Il est crucial que les parents consultent un spécialiste s'ils observent les symptômes suivants chez leur enfant :

• Absence de sourire et d'expressions heureuses à 6 mois

• Absence de babillage et de gestes tels que faire signe de la main à 12 mois

• Absence de mots uniques à 16 mois

• Absence de phrases de deux mots à 24 mois

• Perte de compétences linguistiques ou sociales acquises à tout âge

Des programmes éducatifs intensifs et individualisés (analyse comportementale appliquée, thérapie de la parole, thérapie d'intégration sensorielle, etc.) peuvent aider les enfants autistes à développer leurs compétences en communication, sociales et cognitives.

L'autisme est un trouble du développement complexe et multidimensionnel. Avec un dépistage précoce et une éducation appropriée, la qualité de vie des individus autistes peut être considérablement améliorée. Si vous soupçonnez que votre enfant présente l'un des symptômes mentionnés ci-dessus, il est essentiel de consulter un spécialiste sans tarder. Il est important de se rappeler que l'autisme n'est pas une maladie, mais un parcours de développement différent. Avec le bon soutien, il est possible d'aider les individus autistes à découvrir leur potentiel, à s'intégrer dans la société et à mener une vie significative.